西の空に陽が沈む。
赤く染まった夕空は、やがて瑠璃色の夜に呑み込まれていった。
星々が瞬く中、満ちた月が静かに地上を照らしている。
この先もずっと、そんな何気ない夜を越え、いつもと同じ朝がくる
――そう、信じていた。
***
この日は、エリウとスケジュールが合わず、顔を合わせないまま夜が更けた。自宅のベッドで微睡んでいると、不意に耳元で呼び出し音が鳴る。
重たいまぶたを持ち上げ、発信元を確認する。
――その瞬間、ぼやけていた脳が一気に覚醒した。
≪Caller ID CODE-ME Elysium≫
見慣れない文字列、けれど、その名に覚えがある。
『ボクの名前、正式にはエリュシオンって言うんだ』
――間違いない。エリウだ。
でも、彼からコールが届いたのは、これが初めてだった。
ふいに、かつて聞いた言葉が脳裏をよぎる。
“いつか”は必ず来る――。
不安と焦燥が、冷たい波のように身体中を駆け巡る。
近くにあった服を手に取り、震える手で着替えを済ませ、家を飛び出した。車を飛ばし、セントラル・エリウズへ。
見慣れたエントランスを駆け抜け、彼のいる部屋の扉を乱暴に開け放った。
そこには、白衣の技術者たちと、リサ。
その中心に、彼はいた。
無数の管に繋がれた大きな椅子に、エリウは腰かけていた。
瞳を閉じ、穏やかな表情で。
まるで――眠っているようだった。
「同期完了。バックアップ、正常に終了しました」
「……あとは、よろしくお願いします」
淡々とした声を残し、技術者たちは僕たち三人を残して、部屋の外へと姿を消す。
静寂が落ちた。
「これはいったい……リサさん、エリウはどうしたんですか？」
「……ユアン、落ち着いて聞いてください」
僕の問いに、リサはゆっくりと顔を上げる。その表情・声色が、状況の深刻さを示していた。
心の準備が追いつかないまま、彼女は告げた。
「エリウのコア領域から、ウイルスが検出されました。重要なデータのバックアップが先ほど完了し、これから彼の人格を――初期化します」
視界が揺らぐ。
地面が波打つような感覚。
脳が、その事実を拒んでいた。
言葉を発せずにいる僕に、リサが続ける。
「マザーとウイルスの件、エリウから聞いていますね？ ――彼はユアンに、どうしても頼みたいことがあると。自ら、貴方を呼び出したのです」
「……僕に？」
「ええ。まもなく、エリウは目を覚まします。どうか、彼の頼みを――聞いてあげてください」
リサは深く頭を下げ、そのまま静かに部屋を後にした。
白く、無機質な部屋。
広すぎる空間に、残されたのは二人きり。
今にも崩れそうな心を、必死に鎮めながら。
僕は、彼が目を覚ますのを――息をひそめて待った。
エリウの体にそっと耳を寄せると、微かに機械の駆動音が聞こえた。人とは違う、熱のない音――けれどその響きに、不思議と心が凪いでいく。
不意に、彼の手がかすかに動いた。紫水晶のような瞳が、ゆっくりと開かれる。
「エリウ、わかる？僕だよ」
「……ユアン、来てくれたんだね――ふふっ、なんて顔してるんだい」
微笑む彼の手が、膝をついていた僕の頭を優しく撫でた。このときの僕はきっと、情けない顔をしていたのだろう。
声を掛けたくても、言葉が出てこない。どうすればいいかわからず、僕はただ、うつむくしかできなかった。
「ユアン、顔を上げて。キミに、頼みたいことがあるんだ」
そっと視線を上げると、エリウの冷たい両手が僕の頬を包み込む。
その瞳は、悲しいほどに優しかった。
「ボクの、最後のお願いを聞いてほしい」
「……願い？」
「キミの手で、ボクを――初期化してほしい」
一瞬、意味がわからなかった。
その言葉が、頭の中で何度もリフレインする。
――キミの手で。
僕の……手で？
その意味を理解した瞬間、体が熱が一気に引いていった。
「……っ」
喉の奥に押し寄せる感情。吐き出したくても、声にならない。
エリウは、震える僕の手を触れるように握った。
「偶然じゃなかったんだ。ボクはずっと、キミを見ていた。ここの警備ワーカーにも、よく声をかけていたよね？だからあの日、キミと話がしたくて……でも、話してみてわかった。キミは、思ったとおりの人だった。ボクを、理解してくれた」
ゆっくりと、自分に言い聞かせるように、彼は続けた。
「……自分を消すことが、こんなに怖いなんて思わなかった。でもボクは、この都市を、人を、そしてキミを護る。これからもずっと――。ボクが消えても、新しい『ボク』が、この意思を引き継いでくれる。どんなに怖くても、辛くても、前へ進める。……大丈夫だ」
涙があふれる。拭っても、拭っても、止まらない。この涙はきっと、僕だけのものじゃない。
「頼むよ、ユアン……」
乞われるままに、僕は震える指先で、人格格納コア領域の初期化ボタンに触れた。
眼前に浮かぶホログラムモニターには処理状況が映し出された。プログレスバーが、じわじわと右に伸びていく。その様子を、僕はただ、茫然と見つめていた。
やがて、進行率が１００％に達する。
――僕はこの手で『エリウ』を消した。
*
『この都市を、人を、そしてキミを護る』
――僕の『心』は？
――僕が傷つくことは、考えなかった？
結局、君は……人の心なんて理解しない機械だった。
人も機械も変わらない――そんなふうに思っていた僕が、馬鹿みたいだ。
こんな思いをするぐらいなら、関わらなければよかった。
出会わなければ……。
リサさんの言うように、全て忘れて日常に戻ろう。
全部……君との想い出も、何もかも全て消して。
*
「できるわけ……ないじゃないか――」
あの瞬間から、どれくらいの時間が経っただろうか。
自室のベッドの上に横たわり、僕は虚空に呟いた。
懐かしむように、愛おしむように、モニターに映る二人の写真を指でなぞる。
「君がいたこの証を、君が残した傷跡を、無かったことになんて……」
写真をスライドしていくうちに、見覚えのない一枚が目に留まった。
「流れ星……これ、あの時の……」
――エリウは、何を願った？
――キミの――幸せを
いつかの記憶が脳裏に映し出される。忘れることのできない、大切な思い出。叶えたい願い。
けれど、僕にはわからないことがある。
「僕の幸せって何だろう」
結婚して、家庭を持って、子供を育てて……きっと多くの人がそう口にする。けれど、僕には全然ピンとこない。
それだけじゃない。
どうして彼は、僕の手で初期化されることを望んだのか――。
どうして僕は、その望みを受け入れてしまったのか――。
僕は、エリウのことも、自分のことも、何ひとつ理解なんてできていなかった。
……けれど、ひとつだけ確かなことがある。
彼は都市のために、人のために、そして――僕のために消えた。
なら、僕がすべきことは……。
「君の、意思を繋ぐ……」
エリウが消えても、彼が護ったものは続いていく。人も、マザーも、この都市も。
僕は、それを見届けたいと思った。
――君のように。
その日から、僕は彼と同じ景色を見るために、セントラル・エリウズへの入局を目指した。
早くに学びの道を外れた僕は、独学で知識を積み重ね、資格を得る頃には二年の月日が経っていた。
これから僕は、君と同じ景色を見て、君が護ってきたものを護る。
その先で、僕の知りたい答えが見つけられると信じて――。
PHASE 00 – STARTUP // END.